在美国，叶酸已经被添加到富含谷物的食品中。它是一种广泛存在于动植物类食品中的水溶性维生素，尤以酵母、肝及绿叶蔬菜中含量比较多。由于它最早在植物叶子中提取，所以被叫做“叶酸”，它是核蛋白合成的所必需的B族维生素，在体内参与氨基酸和核苷酸的代谢，是细胞增殖、组织生长和机体发育必不可少的一种营养素。临床上用于治疗巨幼红细胞性贫血；叶酸还可以使同型半胱氨酸水平降低，防治H型高血压和冠状动脉疾病；研究还发现，叶酸对孕妇尤其重要，如果在怀孕头三个月缺乏叶酸，可导致胎儿神经管发育缺陷，会增加无脑儿，裂脑儿的发生率，及增加流产风险；还有补充叶酸可以防止新生儿体重过轻，早产，以及婴儿腭裂（兔唇）等先天性畸形。
那么，孕妇应该在什么时候服用叶酸呢？一般胎儿神经壁的折叠和神经管的闭合发生在受孕后22~28天，因此，叶酸的补充也应该至少在妊娠前的一段时间就开始，并且持续到妊娠后几个月。
如果让叶酸有效防止胎儿神经管缺陷和流产，应该在计划怀孕前3个月每天补充0.4~0.8毫克的叶酸，并且连续服用。如果服用叶酸6个月未怀孕，应在医生指导下继续服用。最新版《中国居民膳食指南》推荐，备孕妇女应从孕前3个月开始每日补充叶酸0.4mg，孕期的推荐摄入量增加至0.6mg/天，并持续至整个孕期。
叶酸的摄入不足最常见的原因是与营养不足或过量长期喝酒，以及吸收障碍（如腹泻，某些药物引起等）有关。还有一点要特别注意，叶酸遇光、遇热不稳定，中国国民喜欢烹调时过长时间炒菜，这个习惯导致破坏叶酸，会造成人体摄入不足。
含叶酸最高的60种食物叶酸缺乏时，脱氧胸苷酸，嘌呤核苷酸的形式及氨基酸的互变受阻，细胞内DNA合成减少，细胞的分裂成熟发生障碍，引起巨幼红细胞性贫血。叶酸缺乏可引起情感改变，补充叶酸即可消失。孕妇缺乏叶酸，可使先兆子痫、胎盘剥离的发生率增高，患有巨幼红细胞贫血的孕妇易出现胎儿宫内发育迟缓、早产及新生儿低出生体重。怀孕早期缺乏叶酸，还易引起胎儿神经管畸形（如脊柱裂、无脑畸形等）。叶酸缺乏可引起高同型半胱氨酸血症，从而增加心血管病的危险性。小肠疾病能干扰食物叶酸的吸收和经肝肠循环的再循环过程，故叶酸缺乏是小肠疾病常见的一种并发症。
下表中为叶酸含量最高的60种食物：
食物名称
每克的叶酸含量(微克)
食物名称
每克的叶酸含量(微克)
食物名称
每克的叶酸含量(微克)
1.酵母(干)
.1
2.鸡肝
.2
3.苋菜(紫)
.8
4.绿豆
5.黄豆粉
.2
6.猪肝
.2
7.苋菜(绿)
.6
8.葵花子(熟)
.5
9.葵花子(奶油香瓜子)
.4
10.羊肝
.5
11.西瓜子(熟)
.4
12.鸡毛菜
.8
13.芦笋（紫）
.9
14.香菜
.8
15.腐竹
.6
16.芦笋（绿）
.5
17.南瓜子(熟)
.8
18.奶油五香豆
19.香菇(干)
20.黄豆
.2
21.鸭蛋
.4
22.樱桃萝卜缨
.2
23.茴香
.9
24.榴莲
.9
25.奶白菜
.8
26.紫菜(干)
.7
27.番杏
.7
28.茼蒿
.3
29.豌豆(花)
.7
30.羽衣甘蓝
.4
31.鸡蛋(均值)
.3
32.蘑菇(干)
33.花生仁(生)
.5
34.核桃(鲜)
.6
35.盖菜
36.乌塌菜
96.8
37.结球菊苣
95.9
38.白笋(干)
95.8
39.豆奶粉（大磨牌）
92.2
40.蒜苗
90.9
41.莲子(干)
88.4
42.菠菜
87.9
43.赤小豆
87
44.豆奶粉（多力牌）
86.5
45.娃娃菜
86.4
46.豌豆
82.6
47.怪味胡豆
81.9
48.山核桃(熟)
69.8
49.辣椒(青，尖)
69.4
50.油菜心
66.6
51.芝麻籽(白)
66.1
52.豇豆
66
53.叶甜菜
63.9
54.花生(烤，勤俭牌)
63.8
55.樱桃番茄
61.8
56.韭菜
61.2
57.荠菜
60.6
58.榛子仁(熟)
56.4
59.玉米(鲜)
55
60.比萨饼(夹奶酪)
55
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