学名：Whaleshark，拉丁学名：Rhincodontypus。
是世界上最大型的鲨鱼，属于软骨鱼纲须鲨目鲸鲨科，也是目前世界上体型最大的鱼类。鲸鲨是须鲨目的一种，鲸鲨科及鲸鲨属中唯一的成员，是一种滤食动物。这种鲨鱼被认为大约出现在万年前，生活在热带和亚热带海域中，寿命大约有70年。虽然鲸鲨具有宽大的嘴，不过它们主要以小型动植物为食。
概述
“鲸鲨”这个名称是从鱼类生物学而来，换句话说，这表示鲸鲨的体型与鲸鱼一样庞大。
在年4月，鲸鲨首次被生物学家根据一只长4.6米在南非桌湾被捕获的个体所确认。这条鲸鲨的特征在隔年由开普敦的英国陆军医生安祖鲁?史密斯（AndrewSmith）提出。
特征
鲸鲨，体呈圆柱状或稍纵扁，体侧隆嵴明显，头扁平而宽广。吻短，眼小，侧位，无瞬膜。喷水孔更小，位于眼后方。鳃裂特大，具独特之过滤构造，含横断每一鳃裂之薄板，另鳃弧上具许多角质滤耙，分成许多小枝，交叉成海绵状之滤器。口裂极大，前位，横向；口角具唇褶，无口鼻间沟。第一背鳍远大于第二背鳍，胸鳍特大，为稍窄之镰刀状；臀鳍与第二背鳍同大，基底亦相对；尾鳍叉形，上尾叉几比下尾叉长2倍，由上叶及下叶之中部、后部组成，下尾叉则由下叶前部突出而成。体呈灰褐色至蓝褐色，体侧散布许多白色斑点及横纹，而这些斑纹排列呈棋盘状。鲸鲨通常体长在10米左右，最大个体体长达20米，体重10-15吨，为鱼类之冠。体延长粗大，每侧各具二显着皮嵴。口巨大，上下领具唇褶。宽达1.5米的嘴巴，包含了－排细小的牙齿。齿细小而多，圆锥形。鲤孔5个，宽大。鳃耙角质，分成许多小枝、结成过滤网状。背鳍2个，第二背鳍与臂鳍相对。体灰褐或青褐色，具有许多黄色斑点和垂直横纹。每只鲸鲨的斑点都是独特的，可以用来辨识不同的个体，也可以精准地判断鲸鲨的数量。
分布
鲸鲨栖息在热带与温带海域，大约分布在南北纬30度的范围内，也会有迁移行为。鲸鲨每年春天会迁移到西澳大利亚中部的大陆棚海域，这里的宁歌路珊瑚礁（NingalooReef）为鲸鲨提供了丰富的食物来源（浮游生物）。鲸鲨以浮游生物为主食，它们会在一些海域进行季节性的觅食活动，例如西澳大利亚宁歌路珊瑚礁、洪都拉斯、菲律宾董索与八打雁（Batangas）、坦桑尼亚奔巴岛、马菲亚岛与桑吉巴、印度大卡吉盐沼地（GreatRannofKutch）、墨西哥尤卡坦州穆赫雷斯岛及荷布斯岛、马达加斯加贝岛、印度尼西亚乌戎库隆国家公园等地，以色列埃拉特也有非常少数的鲸鲨聚集。虽然鲸鲨通常出现在近海地区，不过人类也曾经在沿岸、泻湖、珊瑚礁、河口与运河发现它们的踪影。人类也曾经在公尺深的海域发现过鲸鲨。鲸鲨通常单独活动，除非在食物丰富的地区觅食，否则它们很少群聚在一起。雄性鲸鲨的活动范围比雌性更大，因为雌性鲸鲨比较偏好出现在特定的地点。人们在年2月7日于巴基斯坦喀拉蚩外海公里的地方发现一条巨大的鲸鲨，长度介于11至12公尺，重量大约是7公吨。年，生物学家在墨西哥尤卡坦州沿岸发现一群鲸鲨聚集捕食小鲔鱼，它们的数量超过条，是人类有史以来记录到最多鲸鲨聚集的一次。
食物
鲸鲨是一种滤食动物，也是目前已知3种滤食鲨鱼之一，另外2种分别为巨口鲨与姥鲨。鲸鲨以浮游生物、巨大的藻类、年幼的圣诞岛红蟹、磷虾与小型的自游动物（例如小型乌贼与脊椎动物）为食，小型鱼类及鱼群交配时所释放出的鱼卵及精液也是食物来源，所以它们是一种杂食动物。它们的牙齿并非扮演觅食的作用，事实上它的尺寸并不大。鲸鲨觅食时会先张嘴吸进一大口海水，然后闭上嘴巴，最后从鳃将水排出。在嘴巴关闭与鳃盖打开之间的短暂期间，浮游生物就被排列在鳃与咽喉的皮质鳞突（dermaldenticles）所困住。这个类似过滤器般的器官是鳃耙的独特变异，可以阻止任何大于2至3公厘的物体通过，液体则会被排出。任何被鳃条之间的过滤器官所阻塞的物体会被鲸鲨吞下去。人类曾观察到鲸鲨出现「咳嗽」的行为，推测这是它们清理累积在鳃耙中的食物的方式。鲸鲨会聚集在贝里斯加勒比地区海域的礁石区来捕食巴西笛鲷所产下的卵，这些卵会在5至7月的满月至弦月之间出现在该海域。鲸鲨是一种活跃的滤食生物，靠着嗅觉来攻击浮游生物或鱼类这些目标。它们在觅食时不需要向前游泳，人类经常观察到鲸鲨借着身体上下摆动着来吸入与排出海水，吞食其中的动物。这种行为与姥鲨完全相反，因为姥鲨是温和的滤食者，它们不会吸入海水，而是靠着游泳迫使海水通过鳃来觅食。鲸鲨会因为觅食而迁徙，交配是也可能的原因之一。
行为
虽然鲸鲨拥有巨大的身躯，但不会对人类造成重大的危害。科学家经常用它们来教育社会大众，不是所有的鲨鱼都会「吃人」。鲸鲨的个性事实上是相当温和的，也会与潜水人员嬉戏，有时甚至会让人骑乘。有一项未经证实的报告指出，鲸鲨会保持静止，将身体倒反来让潜水人员清理腹部的寄生生物。潜水人员可以与这种巨大的鱼类一同游泳而不会遭受任何危险，除了被鲸鲨巨大的尾鳍无意间击中以外。年7月，一名潜水人员声称他在墨西哥穆赫雷斯岛潜水时，一条鲸鲨曾企图将他吸进嘴里。潜水人员可以经常在洪都拉斯海湾群岛、泰国、红海、马尔代夫、西澳大利亚（宁哥路珊瑚礁、圣诞岛）、台湾、巴西、莫三比克托福海滩、南非苏达瓦那湾（大圣路西亚湿地公园）、科隆群岛、墨西哥女人岛、马来西亚西部、塞舌尔、斯里兰卡及波多黎各这些地区观察到鲸鲨的活动。菲律宾是世界上鲸鲨分布密度最高的地区之一。鲸鲨在1月到5月之间会聚集在菲律宾索索贡（Sorsogon，位于敦索尔）的浅海地区，菲律宾人目前已经减少猎捕这种巨大的鲨鱼，并逐渐发展生态旅游。目前生物学家知道它们会在9月至12月之间沿着墨西哥下加利福尼亚州移动，最近也有人发现鲸鲨在西马来西亚东海岸的天鹅岛（TenggolIsland）附近出没。年8月25日，自然学家安东尼奥?摩雷诺（AntonioMoreano）与一群观光客在科隆群岛潜水时，拍摄到1条罹患白化症的鲸鲨。鲸鲨有时候会与其他小型的鱼类一起出现，特别是鮣鱼。
繁殖
目前生物学家对于鲸鲨的繁殖习性仍然有许多疑问。20世纪中叶以前，生物学家对于鲸鲨是胎生或卵生都仅止于臆测。年，生物学家在墨西哥近海发现了一颗覆有鲸鲨胎仔的卵壳，而据此相信它们是卵生动物。年7月，台湾台东地区的渔民捕获了一条雌鲨，随后在它的体内发现了条幼鲨及卵壳，显示鲸鲨其实是一种卵胎生动物。鲸鲨会将卵留在身体内，直到幼鲨生长到40至60公分后才释出体外，这显示出幼鲨并非全部同时出生。雌鲨会将精液保存下来，然后在一段长期时间中稳定的繁殖出幼鲨。生物学家认为鲸鲨会在30岁左右达到性成熟，它们的寿命可以达到70至年。历史上最小的活鲸鲨样本是菲律宾海洋动物研究人员在年3月7日所发现的，长度仅有38公分，约当成年男性的前臂长度。当时人们在菲律宾的海滩上发现它，这条鲸鲨随后受到研究人员的照顾并被送回野外。科学家相信这次意外事件可能让他们发现一个鲸鲨的繁殖地。
保育
鲸鲨几乎没有天敌，人类进行的渔业活动是它们数量减少的主要原因。目前生物学家仍无法掌握鲸鲨的数量，世界自然保护联盟认为鲸鲨是濒危物种，波昂公约（BonnConvention）则将这种鲨鱼列入了解中的迁移性鲨鱼备忘录名单。濒临绝种野生动植物国际贸易公约在年把鲸鲨列为附录二物种，显示鲸鲨保育获得全球共识。鲸鲨在几个季节性聚集地区是水产业的补捉目标之一，人类主要食用鲸鲨的肉及肝油，有时也会将鳍割下来制作鱼翅。亚洲是鲸鲨主要的猎捕区域，包括括伊朗、印度、巴基斯坦、马尔地夫、菲律宾、中国大陆、印尼及台湾等地。鲸鲨在其它地方虽然不是捕捞对象，但也曾被误捕。马尔地夫在年开始禁止猎捕鲸鲨，是最早针对鲸鲨进行全面保护的国家。菲律宾在年禁止所有有关鲸鲨的商业猎捕、贩卖、输入与输出活动，印度在年5月禁止这类交易。台湾是鲸鲨主要的猎捕区域之一，因为鲸鲨的肉质相当软嫩，所以在台湾被俗称为豆腐鲨。台湾从年7月开始将每年鲸鲨的捕捞数量限制在80尾，最终在年开始全面禁止这类商业活动。台湾目前已经实施全球第一个鲸鲨捕获与监控系统，并开始利用卫星定位标识签标识放鲸鲨来研究其栖息的深度、不同季节的移动洄游模式及原因。年，墨西哥湾发生了严重的漏油事故，导致4,,桶（,立方公尺）原油流入密西西比河三角洲南部。这里的鲸鲨目击记录约占墨西哥湾北部的三分之一，鲸鲨会花费几个小时在这里觅食。生物学家经过观察后确认鲸鲨无法避开海面上的原油，但是也没有发现任何鲸鲨因此死亡。
饲养
鲸鲨可以在人工环境中生存，日本大阪海游馆的主要特色就是2条鲸鲨。冲绳美丽海水族馆在年饲养了3条鲸鲨，鹿儿岛及横滨市八景岛的水族馆目前也都饲养着这种鲨鱼。美国亚特兰大乔治亚水族馆（Georgiaaquarium）总共饲养过6条鲸鲨（同时最多有五条存活），不过年1月11日与6月13日分别有1条雄鲨在馆内死亡，所以目前只剩4条鲸鲨，雌雄各2条。这6条鲸鲨都是从台湾运送过来的，而台湾车城国立海洋生物博物馆曾经饲养着1条鲸鲨，目前已野放。阿拉伯联合大公国杜拜亚特兰提斯饭店（AtlantisHotel）曾经饲养1条鲸鲨，后来在年10月传出让鲸鲨重回自然环境的舆论声浪，所以最终于年3月将它放归大海。年，新加坡圣淘沙名胜世界曾计划在水族馆展出鲸鲨，但是遭到7个保育团体反对，后来这项计画在年遭到搁置，由其它研究计画所取代。年开幕的中国烟台海昌鲸鲨馆饲养了5条鲸鲨，因为其水槽大小仅乔治亚水族馆的十分之一却饲养了更多条鲸鲨而遭到保育人士质疑。
文化
鲸鲨在越南宗教信仰中被视为神祇，并且被称为「CaOng」（意思为「鱼先生」）。鲸鲨在墨西哥及大部分的中美洲地区因为它们身上的斑点形状，被称为「pezdama」或「domino」。因为鲸鲨经常有规律的出现在贝里斯堡礁靠近人心果群岛（SapodillaCayes）的海域，所以巴西人称它为「SapodillaTom」。鲸鲨在肯亚被称为「papashillingi」，这是因为肯亚人相信神明将先令投掷在鲸鲨的身上，所以它们身上才有那样的斑点。「marokintana」是鲸鲨在马达加斯加的称呼，意思为「繁星」。印尼的爪哇人称呼鲸鲨为「gegerlintang」，意为「背部拥有星星的鱼」。菲律宾人则称它们为「butanding」与「balilan」。
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